Родился в 1939 году в Харькове. Уехал на Крайний Север, где работал на лесоразработках. Был чокером, плотогоном. Работал в геологоразведке: Сихоте-Алинь, Уссурийская тайга, Дальний Восток, Приморье. В 1964 году вернулся на Украину, начал работать литейщиком на заводе. Занялся спортом, получил мастера по гребле на каноэ, несколько первых разрядов, в том числе по боксу и самбо, лёгкой атлетике. Участвовал в создании и работе клубов любителей фантастики. Учился играть на скрипке, работал художником.
В то же время начал писать и публиковать фантастические рассказы. Был одним из участников «молодогвардейской» группы писателей-фантастов, позже преобразованной в так называемую «Школу Ефремова». Первая опубликованная книга — сборник фантастических рассказов «Человек, изменивший мир». За книгу «Огнепоклонники» (о работе литейщиков) получил высокие литературные премии и был принят в Союз Писателей СССР, а в 1979 году после издания книги «Шпага Александра Засядько» («Золотая шпага») был подвергнут гонениям и около семи лет не участвовал в литературной жизни.
После окончания Высших Литературных курсов в Литинституте перебрался в Москву. Некоторое время работал главным редактором издательства «Отечество». В начале 1990-х годов с Лилией Шишикиной организовал издательство «Змей Горыныч» («Равлик»), которое занималось изданием сначала зарубежной фантастики, а затем перешло почти исключительно на издание книг самого Юрия Никитина. В настоящее время оно не функционирует, а книги выходят в издательствах «Центрполиграф» и «Эксмо».
Всего Никитин выпустил более 30 книг, а по общему тиражу произведений он сравним с такими известными фантастами как Василий Головачёв и Сергей Лукьяненко. Но Никитин не только фантаст: он с блеском отметился в жанре остросюжетного политического боевика (цикл «Русские идут»), работает и в жанре научной фантастики, и в славянского фэнтези, которое иногда «превращается» в исторические романы.
Наиболее известные произведения Юрия Никитина — фэнтезийные книги из цикла «Трое из Леса». Особняком в творчестве писателя стоит цикл "Странные романы", из которого в свою очередь выделяется трансгуманистический подцикл, состоящий из книг "Трансчеловек", "Я - сингуляр" и "Сингомэйкеры".
Доп.инфо
Ю. А. Никитин избегает использования знака препинания «точка с запятой».
Ю. Никитиным проданы права на съёмки фильма по циклу «Трое из леса», съёмки начнутся летом 2008-го, а фильм выйдет в 2009.[источник не указан 26 дней]
Возможно, что Гай Юлий Орловский — один из литературных псевдонимов Юрия Никитина. Об этом свидетельствует похожесть стилистики, оборотов речи и идей, продвигаемых в их романах, а также наличие Гая Юлия в качестве псевдонима героя одного из рассказов Никитина. Информация подтверждалась некоторыми уважаемыми литературными сайтами.
Ю. А. Никитин вводит в свои произведения много неологизмов. Например, "жвачник" - телевизор, "байма" - компьютерная игра.
